HALLAZGOS CIENTIFICOS : USAN SEÑALES QUE CONTROLAN LA VELOCIDAD Y LA RUTA DEL VIAJE
Algunas hormigas se comen a otros bichos. Otras cortan hojas para cultivar hongos y alimentar a la colonia entera, y otras se valen del néctar o de sustancias azucaradas producidas por otros insectos. Más allá del variado menú de opciones, ahora dicen que algunas hormigas también se encargan específicamente de "enseñar" a las más jóvenes el camino para hallar los platos más exquisitos.
Lo afirman Nigel Franks y Tom Richardson, dos investigadores de la Universidad de Bristol, en Gran Bretaña, en el último número de la revista Nature. Aseguran que descubrieron el "primer ejemplo de enseñanza" en animales no humanos, al estudiar hormigas de la especie Temnothorax albipennis.
"El aprendizaje en hormigas es bien conocido, pero el elemento nuevo es la enseñanza", aclaró Franks a Clarín por correo electrónico. Claro que su definición de "enseñanza" puede no ser totalmente compartido por especialistas en pedagogía humana.
Para los investigadores, "un individuo es un maestro si modifica su comportamiento ante la presencia de un observador ingenuo, con algún costo inicial para sí mismo, con el objetivo de establecer un ejemplo para que el otro individuo pueda aprender más rápidamente".
Además, los científicos consideran que el enseñar implica una interacción bidireccional entre el maestro y el aprendiz. Una definición que encaja con el caso de las hormigas que estudiaron durante los últimos dos años.
Las hormigas Temnothorax albipennis usan la técnica de "correr en tándem", para conducir a otras desde el nido a la comida, con señales que sirven para controlar tanto la velocidad como el camino de la corrida. Y los resultados del análisis de esa comunicación les permite afirmar que se trata de "enseñanza". "Nadie ha demostrado que había enseñanza —en el sentido en que la entendemos en nuestro trabajo— en otros animales", insistió Franks.
Con entusiasmo, las hormiguitas maestras se ponen a dar la lección. Parece que tienen paciencia con sus aprendices. Porque empiezan a recorrer el camino que ya saben que lleva a la comida, pero sólo continúan con la corrida en tándem si las seguidoras les avisan que van atrás.
Las seguidoras les van dando golpecitos con la antena sobre las piernas o el abdomen. Y las líderes las esperan cuando se retrasan o se aceleran cuando se acercan. Así, las hormigas líderes pueden modificar sus comportamientos ante la presencia de las seguidoras.
Es como si las conductoras remolcaran a las seguidoras, pero el proceso es altamente intermitente. Porque las seguidoras le señalan la velocidad de la lección al frenar con bastante frecuencia y así pueden consolidar su conocimiento del camino.
El recorrido "educativo" tiene cierto costo para las hormigas líderes, sostienen Franks y Richardson. Las conductoras podrían alcanzar la fuente de comida cuatro veces más rápido si no tuviesen que esperar a las seguidoras. Por ellas, van haciendo pausas. La ganancia es que las aprendices aprenden mucho más rápido el camino en comparación cuando lo tienen que hallar solas.
Las aprendices a su vez son capaces de transferir el conocimiento sobre el camino aprendido y pueden convertirse en líderes más adelante. De esta forma, se van pasando la información sobre dónde están los manjares.
Los experimentos con las hormigas indican —según los biólogos ingleses— que podría ser el valor de la información, más que la cuestión del tamaño del cerebro, lo que ha influenciado en la evolución de la enseñanza. "Nuestra identificación de la conducta de enseñanza en una hormiga —escribieron en su trabajo— muestra que un gran cerebro no es un prerrequisito".
El profesor Franks dijo: "Creemos que la verdadera enseñanza siempre involucra una retroalimentación en ambas direcciones entre el docente y el aprendiz. En otras palabras, el docente aporta información o guía para el aprendiz según un nivel adecuado para las capacidades del aprendiz y el aprendiz señala al maestro cuándo las partes de la lección han sido asimiladas y esa lección puede continuar".
Richardson agregó: "Este comportamiento es maravillosamente simple. Si alguien saca a la seguidora experimentalmente y toca a la líder con un pelo dos veces por segundo o más, la líder continuará" caminando.
Aunque el trabajo de Franks y Richardson fue aceptado en una revista prestigiosa, despierta ciertos cuestionamientos. Consultado por Clarín el epistemólogo argentino Gregorio Klimovsky opinó que "hay distintas maneras de definir qué es enseñar. Puede entenderse como transmitir normas o transmitir información y es muy excepcional que se produzca en los animales". Otros, como el especialista argentino Martín Giurfa cuestionan que se pueda hablar de "enseñanza" en animales (ver El reclutamiento de las abejas).
Pero lo cierto es que las hormigas no paran de dar sorpresas. Según cuentan los investigadores del Conicet Patricia Folgarait y Alejandro Farji-Brener en su libro Un mundo de hormigas, estos insectos usan la agricultura, almacenan alimentos, manejan poblaciones de insectos, utilizan la seda, se dividen el trabajo, fabrican caminos y hasta regulan térmicamente su "viviendas".
Se sabía que las hormigas utilizan mensajes químicos para comunicarse con el montón. Por ejemplo, avisan que hubo una inundación en el hormiguero. Ahora, los ingleses aseguran que las hormigas también dan enseñanzas personalizadas.
Usan bacterias contra los parásitos del hormiguero
HALLAZGOS CIENTIFICOS : ESTUDIO DE LA UNIVERSIDAD DE WISCONSIN, EE.UU.
Las hormigas las mantienen para que los parásitos no arruinen sus cultivos de hongos.
Ciertas hormigas organizan jardines de hongos para alimentar a toda la colonia. Pero, como cualquier jardinero, tienen que luchar contra los molestos parásitos que les invaden sus cultivos. Para eso cuentan con otros organismos que las auxilian: las bacterias. Sí, hay bacterias que las mismas hormigas alojan en sus cuerpos para conformar una relación de mutualismo que fue descubierta por investigadores de la Universidad de Wisconsin, en EE.UU.
El hallazgo se dio a conocer la semana pasada en la revista Science. El equipo del bacteriólogo Cameron Currie demostró cómo se produce la relación de mutualismo entre hormigas y bacterias: los insectos alojan las bacterias en cavidades especializadas y las nutren a través de secreciones glandulares.
"Cada especie de hormiga (que examinamos) tiene diferentes estructuras altamente modificadas para sostener tipos distintos de bacterias", afirmó Currie. "Eso indica que las hormigas se han adaptado rápidamente a mantener a las bacterias. "También significa que la co-evolución entre las bacterias y las hormigas, así como también con los hongos y los parásitos, se fue dando desde muy temprano, por decenas de millones de años".
Currie, cuyo equipo estudió hormigas de América Central y del Sur, agregó que se podría aprender mucho de las hormigas para enfrentar el problema de la ineficacia de algunos antibióticos en el tratamiento de infecciones que afectan a los seres humanos. El investigador trabajó con dos especies de hormigas del género Cyphomyrmex y descubrió criptas que estaban pegadas a las glándulas endócrinas.
Esas criptas se encuentran adaptadas para distintas especies de bacterias. "Las dos especies de hormigas son muy difíciles de diferenciar con un análisis molecular —puntualizó—. Casi no hay diferencias físicas o morfológicas entre ambas. Sin embargo, las criptas en el exo-esqueleto son distinguibles. Podemos usarlas para separar a las dos especies".
La relación entre las bacterias y las hormigas se daría también en las 210 especies que se conocen que cultivan hongos, sostuvo Currie, quien había empezado el estudio cuando estaba en la Universidad de Kansas. "Esto nos demuestra cuán poco sabemos sobre los sistemas naturales y los microbios. Las hormigas que cultivan hongos estaban bien estudiadas, aunque su característica morfológica era desconocida". Reconoció otra duda: ¿hay otros organismos que tendrían alguna ventaja con ese tipo de asociación?
HORMIGAS DANDO VUELTAS PARA BAJAR Y SUBIR POR UNA TUBERIA
El verano pasado observé un comportamiento que me sorprendió en unas hormigas y tomé unas fotos. Por algún motivo las hormigas fotografiadas no suben en la clásica hilera recta. En su lugar parece que van dando vueltas descendiendo poco a poco en cada vuelta por el interior de la tubería........
Mas info en: http://www.mallorcaweb.net/rene/hormigas.html
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